As pimentas, doces ou picantes, fazem parte da família das Solanáceas, um vasto conjunto de plantas ao qual a batata, o tomate e a berinjela também pertencem. Foram cultivadas pela primeira vez no México, na América do Norte, há cerca de 9000 anos.

Existem centenas de variedades de malaguetas (só no México há mais de 150), e o seu teor picante vai desde o suave até o fortíssimo. A malagueta moída bem fina, inclusive com suas sementes, é conhecida como pimenta cayena e, por ser muito forte, deve ser usada com cuidado. Esse nome tem

origem na região de Cayena, na Guiana Francesa, mas hoje é utilizada na Índia, Japão e Leste Africano. Apesar de sua antigüidade, permaneceu como um dos segredos mais bem guardados do Novo Mundo, até Colombo introduzi-Ias na Europa, nos fins do século 15.

Os portugueses levaram-na depois para a Índia, Ásia e África. Durante as invasões otomanas do século 16, os europeus redescobriram as malaguetas, e o círculo completou-se quando foram reintroduzidas nas Américas pelos imigrantes europeus, no século 17.

As malaguetas contêm capsaicina, que é a fonte de seu sabor ardente. O ardor de uma malagueta é medido em Unidades Scovil1e. As mais picantes situam-se entre 100.000 e 300.000 Unidades Scovil1e.

Usos
Empregadas nas cozinhas de todo o mundo, as malaguetas condimentam muitos pratos saborosos e estão quase sempre presentes em molhos picantes. Na Tailândia, é base para o molho chamado nam prik; no México, em suas salsas e moles, é chilli com carne; os tunísios fazem o seu ardente harissa. Use também no arroz, feijão, picles, relishese chutneys.